スキンシップで親子の幸せホルモンが増加する
ケルスティン・ウヴネース・モベリは、医師、教授であり、世界中で講演活動を行う人気講師です。30年以上にわたり活動し、幸せホルモンと言われる「オキシトシン」とその妊娠・授乳期における影響についての先駆的な研究者として知られています。
最近、出生後の肌と肌の触れ合い や、生後数日間赤ちゃんと一緒に過ごすこと(いわゆる母子同室)など、親子の密着を増やす実践的な習慣が、将来の親子関係にプラスの影響を与えることが明らかになってきました。親子間のコミュニケーションが促進され、お互いにより多く微笑み合い、言葉を使わずにお互いのニーズを理解するようになります。また、お互いをより簡単につなぐことができます―安全な絆を育むサポートが得られるのです。このような密着のもう一つの効果は、親と赤ちゃんがリラックスすることです―より穏やかになり、ストレスレベルが低下し、いくつかのタイプのストレスがより良く管理されます。密着はまた、栄養摂取、栄養の蓄積、成長を促進する身体システムを刺激します。
だからといって、人生の初期に多くの密着を経験した新しい親と子どもが常に幸せであったり、気分が良く穏やかであるとは限りません。コインには裏面もあります:誰かを愛し、それに関連するポジティブな感情を経験すればするほど、別れるときなど特定の状況で、より多くの不安や心配を感じるかもしれません。親は子どもをどんな代償を払ってでも守る意志があるだけでなく、子どもに何かが起こるのではないかという大きな不安や心配を感じることもあります。
なぜ親子の密着がこのような深く多様な効果をもたらすのでしょうか?その答えはオキシトシンです。今日、ほとんどの親は、出産時や授乳時にオキシトシンレベルが上昇し、オキシトシンがこれらの両方の活動にとって重要なホルモンであることを知っています。あまり知られていないのは、密着によってもオキシトシンレベルが上昇するということです。
オキシトシンは、視床下部にある2つの細胞群、視索上核と室傍核の特殊な神経細胞で形成されます。オキシトシンを生成する神経細胞の一部は下垂体に行き、そこでオキシトシンを血液中に放出します。たとえば出産時や授乳時(また性行為中も双方で)です。また、下垂体に行く代わりに、脳内の重要な制御領域に行くオキシトシン神経もあります。これらの神経が脳内でオキシトシンを放出すると、さまざまな精神的・身体的機能に影響を与えることができます。
たとえば、オキシトシン神経は、私たちの社会的相互作用を制御する脳の多くの領域に到達します。オキシトシンは他者への恐怖を減らし、さまざまなタイプの社会的相互作用に参加する意志と能力を高めます。これにより、母性的または父性的な養育行動が刺激されます。また、カップルやグループ内の個人間の相互作用も増加します。一部のオキシトシン神経は脳の報酬中枢に到達し、幸福感を生み出すことができます。他の神経はストレスを調節する脳の領域に到達し、オキシトシンの幅広い効果パターンの非常に重要な側面の一つは、ストレスを軽減することです。これは、ストレスホルモンであるコルチゾールの濃度と、ストレス時に増加する交感神経系の活動の両方を減少させることで起こります。一方で、不随意または自律神経系のもう一つの分枝である副交 感神経系の活動が増加し、休息、消化、治癒、成長に関連するプロセスが活性化されます。
脳内の神経からのオキシトシンはまた、痛みと炎症を軽減し、T細胞活動などの免疫系の一部を含む治癒プロセスを刺激します。ストレスと炎症を軽減し、治癒プロセスを刺激するオキシトシンの能力が注目を集めています。その効果を考えると、オキシトシンは本質的に健康ホルモンとして説明できるでしょう。
しかし、密着はどのようにオキシトシンレベルに影響を与えるのでしょうか?密着から生まれる触覚、圧力、温かさが皮膚の感覚神経を活性化します。これらの神経が活性化されると、脳に情報が送られ、脳はオキシトシンを生成する細胞に対して、血流と脳の両方にオキシトシンを放出するよう指示します。これにより、オキシトシン効果の連鎖反応が引き起こされます。したがって、オキシトシンは主に脳内の効果を通じて、密着のポジティブな効果を生み出すのです。
And these positive effects generated at the early stages of life are associated with another important aspect: they appear not to be temporary, but rather can be long-lasting. Animal models have shown that the effects of extra touch and closeness in newborns can last a lifetime. Studies of moms and their babies have also shown an increase in social skills and growth and a decrease in stress levels over a long period of time among those who experienced a lot of closeness early in life. This could mean, of course, that a lot of closeness at the beginning of life, via high oxytocin concentrations, potentially creates conditions for good mental and physical health in the future.
And the possibility of increasing activity in the oxytocin system through closeness extends well past the newborn phase. The only difference is that the effect per unit of time decreases over time, which of course can be compensated for through a longer period of closeness. For example, it has been shown that co-sleeping or carrying your baby in a shawl or carrier during your baby’s first year of life can have positive effects on social interaction, bonding and stress levels. This is because moms, dads and babies who are close to one another for extended periods of time experience a boost in the activity in their oxytocin system, in part because the skin nerves, particularly on the front of the body, are stimulated by parent-child contact. However, communication through eye contact, sound and odor signals naturally increases as well. This also means that carrying your baby in a shawl or carrier is not only practical, but in the long run it could also have a positive impact on the relationship between the parent and child.
Thus, it is possible to assign an evolutionary, developmental perspective to the effects created by early closeness between parents and newborns. Of course, mothers have always lifted their newborns and held them against their breast to provide nutrients, closeness and protection. The newborn then creates a feeling or perception of the quality of their new life outside the womb with the help of their senses, not least via the skin on the front of their body. If the mother’s skin feels warm and comfortable, the newborn perceives or interprets the world around them as safe and full of resources. Newborns adapt to the good life ahead by boosting their oxytocin system. As a result, they enhance their ability to engage in friendly, social relationships, slightly reduce their stress levels, and stimulate the systems in their body that regulate growth and maturation.